Шумахер начал свою карьеру в киноиндустрии в 1970-х как художник по костюмам, и параллельно начинает писать сценарии для кино и ТВ.

Известность к нему пришла в середине 80-х, когда он снял подростковую мелодраму «Огни святого Эльма». Среди известных работ режиссера значатся такие фильмы как «Время убивать», «Призрак оперы» и два фильма франшизы про Бэтмена: «Бэтмен навсегда» и «Бэтмен и Робин». Режиссер взял их на себя после ухода Тима Бертона из проекта.

Последняя картина Джоела Шумахера вышла в 2011 году — «Что скрывает ложь».